L'ésotérisme (le sens caché) n'est pas spécifique aux soufis. Les Chiites l'ont développé dès le premier siècle de l'Hégire. On verra d'ailleurs que les précurseurs du chiisme, furent aussi ceux du soufisme. Mais dans le mysticisme le sens caché ne se révèle pas par l'interprétation, activité somme toute rationnelle, mais par l'élévation du cœur (l'âme) au monde suprasensible. Cette élévation nécessite une ascension spirituelle et une expérience individuelle extatique, sans lesquelles les vérités divines resteraient à jamais obscures pour l'âme.
